챕터 6: 클레임 바이 스털링

"네," 메건이 우쭐대며 말했다. "며칠 후면 워싱턴 가문에서 아버지와 약혼 문제를 논의할 거예요. 곧 저는 워싱턴 부인이 될 거예요."

안나가 차가운 시선을 보냈다. "그래? 안됐지만 네 소원은 이루어지지 않을 거야."

메건이 깜짝 놀랐다. "무슨 소리야?"

안나가 옆눈질로 그녀를 쳐다봤다. "방금 말했잖아? 스털링 가문에서 너를 찾고 있다고."

안나가 농담하는 게 아니라는 걸 깨달은 메건의 얼굴에 공포가 스쳤다. 그녀는 제이슨의 팔을 붙잡고 필사적으로 흔들었다.

"제이슨, 어떡하지? 난 스털링 가문에 시집가고 싶지 않아!"

제이슨이 메건의 손을 다독이며 안심시켰다. "걱정 마, 내가 있잖아. 그들이 너를 강제로 시집보내게 두지 않을 거야."

"게다가 저 여자 말을 믿을 수도 없어. 아마 그냥 겁주려는 거겠지."

그의 말을 듣고 메건이 어느 정도 평정을 되찾았다. "안나, 네가 무슨 꿍꿍이인지 모를 줄 알아? 넌 그냥 내가 워싱턴 가문에 시집가는 게 질투나는 거잖아."

"질투? 웃기는 소리!"

안나가 비웃으며 가차 없이 응수했다. "네 남자친구, 그 못생긴 놈이 어떻게 윌리엄과 비교가 돼? 가문으로 치면 스털링 가문은 브라이튼 하버의 제일가는 집안이야. 외모로 치면 윌리엄은 키 크고 우아하며, 세련되고 품위 있어—네 남자친구처럼 고릴라 같은 것보다 훨씬 나아."

안나는 일부러 윌리엄이 들으라고 이런 말을 한 게 아니었다. 그저 이 둘의 우쭐대는 모습을 참을 수 없었을 뿐이다.

방 안에서 안나의 윌리엄 평가를 들은 운전기사가 조심스럽게 고개를 들었다가 얼어붙었다.

제대로 본 걸까? 윌리엄의 표정이 꽤 만족스러워 보였다.

그렇다, 기쁜 표정이었다—우울하거나 침울한 게 아니라 진심으로 행복해 보였다.

방 밖에서 메건은 분노로 폭발할 지경이었다. "누구보고 고릴라래?"

"둘... 다," 안나가 커플을 가리키며 무차별 공격을 했다.

"안나, 그만 잘난 척해. 스털링 가문이 지위가 있긴 하지만 그게 무슨 소용이야? 윌리엄은 그냥 불구자잖아!"

"그만해, 메건. 죽고 싶지 않으면 입 조심하는 게 좋을 거야," 안나가 경고했다.

그녀는 언니에게 경고할 의무가 있다고 느꼈다—어쨌든 메건이 모욕하는 남자가 바로 옆방에 앉아 있으니까.

"내가 뭘 잘못 말했어? 정말 장애인이잖아!"

"닥쳐!"

막 3층에 도착해서 메건의 외침을 들은 조나단이 분노로 얼굴을 붉히며 그녀의 뺨을 때렸다.

"죽고 싶으면 라이스 가문 전체를 끌어들이지 마!"

메건이 믿을 수 없다는 듯 뺨을 만졌다. "아빠, 왜 때려요? 윌리엄은 정말 불구자예요. 거짓말 안 했어요!"

"여보, 제발 그만해요," 페넬로페가 메건을 제지하려 달려들며 남편을 나무랐다. "조나단, 뭐 하는 거예요? 메건이 사실을 말한 게 뭐가 잘못이에요?"

"이 일을 논할 자격이 당신들에게 있나?"

깊은 목소리가 공기를 갈랐다. 모두가 충격에 빠진 가운데, 윌리엄이 천천히 휠체어를 타고 방에서 나왔다.

윌리엄은 휠체어에 앉아 얇은 입술을 꾹 다물고 엄한 표정으로 부인할 수 없는 위엄을 발산했다. 그의 살기 어린 기운이 순식간에 모두를 침묵시켰다.

그의 날카로운 시선이 군중을 훑고 지나가다 마침내 메건의 얼굴에 멈췄다.

"네가 메건 라이스냐?"

메건이 얼어붙었고, 눈에 눈물이 고였으며, 손은 여전히 뺨을 감싸고 있었다. 윌리엄의 차가운 시선 아래 그녀는 한 마디도 할 수 없었다.

이 광경을 지켜보던 조나단은 점점 더 두려워졌다. 그가 서둘러 앞으로 나섰다. "스털링 씨, 이건 모두 오해입니다. 제 딸이 생각 없이 말했습니다. 당신께 사과할 기회를 주십시오."

그는 메건을 향해 돌아서며 소리쳤다. "이 바보 같은 것! 당장 여기 와서 스털링 씨에게 사과해!"

윌리엄의 차가운 시선이 메건에서 안나로 옮겨갔다.

대조는 극명했다. 메건은 눈에 띄게 떨고 있었지만, 안나는 침착하고 차분한 모습으로 품위를 온전히 유지하고 있었다.

메건의 불쌍한 모습을 보며, 윌리엄은 할머니가 왜 이 여자를 자신의 "행운의 여인"이라고 믿었는지 의아했다.

"오늘 라이스 씨와 광고 계약을 논의하러 왔습니다." 윌리엄이 말했다. "하지만 이제는 그럴 필요가 없을 것 같군요."

그는 휠체어를 돌려 안나 옆에 잠시 멈췄다. "따라오세요."

뭐라고?

안나는 잠시 혼란스러워 망설였다. 기사가 그녀의 망설임을 알아차리고 재빨리 재촉했다. "라이스 양, 따라가십시오."

안나는 거의 무의식적으로 그의 뒤를 따랐다. 엘리베이터에 들어가려는 순간, 조나단이 절박해져서 그들을 쫓아왔다.

"스털링 씨, 이건 모두 오해입니다! 안나를 봐서라도 계약을 취소하지 말아주십시오."

그들이 엘리베이터에 타려는 것을 보고, 조나단은 분노에 차서 메건을 향해 돌아섰다. "당장 가서 스털링 씨에게 사과해!"

갑작스러운 고함에 메건의 다리에 힘이 풀렸다. 그녀는 제이슨에게 애원하는 눈빛을 보냈다.

제이슨은 겁에 질렸다.

그는 메건이 안나와 대립하도록 부추긴 것을 깊이 후회했다. 살기 싫은가? 스털링 가문과 적대하다니?

아버지가 알게 되면 분명 다리를 부러뜨릴 것이다!

메건이 자신을 이 곤경에 끌어들이려는 것을 보고, 제이슨은 화가 났다.

"왜 나를 쳐다봐? 어서 스털링 씨에게 사과해!"

"제이슨." 메건이 흐느꼈다. 제이슨이 이 순간 자신을 버릴 거라고는 믿을 수 없었다.

윌리엄이 휠체어를 멈추고 제이슨을 향해 돌아섰다.

그 얼음장 같은 시선에 제이슨의 심장이 철렁 내려앉았다. 그는 윌리엄에게 거듭 고개를 숙이며 메건을 재촉했다. "메건, 어서 사과해!"

메건이 마지못해 앞으로 나섰지만, 윌리엄이 손을 들어 그녀를 제지했다.

"필요 없습니다. 오늘부터 안나는 스털링 가문의 일원입니다. 메건에 관해서는," 윌리엄이 조나단을 향해 돌아섰다. "라이스 씨, 그녀에게 예의범절을 가르치시길 권합니다."

스털링 가문의 일원?

안나의 머릿속이 혼란스러웠다. 방금 계약을 취소한다고 하지 않았나? 왜 갑자기 바뀐 거지?

그녀가 반응하기도 전에, 기사가 휠체어를 그녀에게 넘겼다.

"라이스 양, 가시겠습니까?"

조나단은 윌리엄 일행이 떠나는 것을 무력하게 지켜봤다. 창백한 얼굴로 중얼거렸다. "끝났어. 모든 게 끝났어."

"조나단."

"내게서 떨어져!" 조나단이 다가오는 페넬로페에게 소리쳤다. "당신이 키운 딸 좀 봐! 우리 가족을 망쳤어!"

"조나단, 그렇게 말하지 마세요. 메건은 일부러 그런 게 아니에요." 페넬로페가 약하게 항변했다.

"일부러가 아니라고? 우리가 얼마나 많은 돈을 잃게 되는지 알아?" 조나단의 고통스러운 외침이 복도에 울려 퍼졌다.

"스털링 부부와의 광고 계약은 연간 일억 달러가 넘는 가치야. 날아갔어! 다 날아갔다고!"

그의 고함에 페넬로페가 겁을 먹었다.

"여보, 윌리엄이 안나가 이제 스털링 가문의 일원이라고 했잖아요. 아마 안나에게 이 문제를 해결해달라고 부탁할 수 있을 거예요."

"쓸모없어! 너희 모두 쓸모없다고!" 조나단이 뒤도 돌아보지 않고 성큼성큼 나갔다.

모두가 떠난 것을 보고, 제이슨도 슬그머니 빠져나가려 했지만 메건이 그를 붙잡았다.

"제이슨, 날 도와줘야 해."

"놔!"

제이슨이 손을 뿌리쳤다. 스털링 가문을 적으로 돌리면 끝장이다.

메건이 절망적으로 외쳤다. "제이슨, 나한테 이렇게 잔인할 수는 없어!"